传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。

一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下被烧死了。

玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，并且命他在每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。

老百姓觉得对灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。

中国幅员辽阔，各地风俗也有一定的差异。由于南北各地风俗不同，“小年”的日子也有很大不同。南方大部分地区，小年是腊月二十四。在清朝中期以前北方地区也是腊月二十四过小年。

在古文《清嘉录》有记载：＂俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。＂从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。